A paixão nacional

Charles William Miller nasceu no Brás, filho de um rico casal de ingleses. Como toda criança de classe alta, foi enviado à Europa aos 9 anos para estudar. Foi para a terra de seus pais, na cidade de Southampton. O futebol começava a se tornar mania naquele país, e o garoto logo se apaixonou pelo esporte. Aos 17 anos, em 1892, Charles já era um dos melhores atacantes das redondezas. Certo dia, o Corinthians inglês chegou à cidade para jogar contra o time local, o Hampshire CCC. O time visitante estava desfalcado e o jovem brasileiro foi indicado para ocupar a vaga. Apelidado de Nipper (pirralho), por causa da baixa estatura, chamava a atenção pelo estilo habilidoso.

De volta ao Brasil, aos 19 anos, Charles Miller trouxe consigo duas bolas de futebol, dois uniformes e um grosso livro de regras. Queria montar um time no clube freqüentado por seus pais, o São Paulo Athletic Club, que reunia os ingleses que viviam na cidade. Seu entusiasmo encontrou o primeiro obstáculo quando o clube se recusou a patrocinar o novo esporte, preferindo investir todos os seus esforços unicamente no críquete, grande mania da época. Charles não desistiu e, depois de arrumar emprego na São Paulo Railway, conseguiu organizar a primeira partida, entre duas equipes formadas por ingleses que moravam no Brasil. Era o dia 14 de abril de 1895 e o time da São Paulo Railway venceu o time da Companhia de Gás por 4 a 2. Segundo o próprio Charles Miller, as únicas testemunhas do jogo, que aconteceu na Várzea do Carmo, próximo à Rua do Gasômetro, foram alguns burros que por lá pastavam.

O esporte chega ao século XX

Em 1900, foram fundados os dois primeiros times de futebol do País, o S.C. Rio Grande, no Rio Grande do Sul, no dia 19 de julho, e o A.A. Ponte Preta, em Campinas (SP), no dia 6 de agosto. Em 1902 foi realizado o primeiro Campeonato Paulista, que teve o São Paulo Athletic Club como vencedor. A partir de 1906, vários clubes surgiram em São Paulo e no Rio de Janeiro, entre eles o Botafogo Football Club, o Clube de Regatas Flamengo e o Vasco da Gama. Em 1910, o Fluminense trouxe o Corinthians londrino para alguns jogos no Brasil. O êxito da iniciativa despertou definitivamente o interesse do público e fez até mesmo que fosse fundado em São Paulo o atual Sport Club Corinthians Paulista.
Um esporte popular

Nos primeiros anos, o futebol se consagrou como esporte da elite. Pessoas das classes sociais mais baixas só conseguiam praticá-lo nos times montados pelas fábricas, para diversão dos funcionários. Com a popularização do esporte, a situação mudou rapidamente. As "peladas" se multiplicaram nos bairros mais pobres, e no final da década de 1910 o Vasco da Gama contratou os primeiros jogadores negros, sendo imitado em seguida pelo Corinthians, em São Paulo. Aos poucos, operários e pessoas das baixas camadas passaram a fazer parte de diversos times. Nos anos que se seguiram, o futebol conquistou definitivamente os corações e os pés brasileiros.